Il Settecento fu un secolo caratterizzato da una serie di innovazioni collegate alla corrente culturale dell’epoca, l’Illuminismo che, "con l'ausilio della ragione, si propose di vagliare ogni verità ritenuta imposta dalla tradizione o dall'autorità religiosa, sostenendo l'esigenza che tutto il sapere dovesse essere sottoposto al controllo della ragione e al suo autonomo giudizio".
In questo periodo, tuttavia, troviamo anche vari conflitti finalizzati a stabilire l’egemonia di una potenza su un’altra in continuità al fenomeno del colonialismo, iniziato con la scoperta dell'America (1492). Tra le guerre, di particolare importanza è la Guerra dei Sette anni (1756-1763), che vide Francia e Gran Bretagna in lotta per il controllo del mondo coloniale. Si intensificarono gli scambi commerciali tra i diversi continenti del mondo, in particolare con quelle regioni dell'America, dell'Africa e dell'Asia colonizzate dalle potenze europee. Nel 1780 quest’ultime controllarono circa i tre quarti di tutto il commercio internazionale.
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